De deux volumes originale et élégante en 1979 à reine des rallyes dans les années 1980 et 1990 : la Lancia Delta marque le retour du constructeur dans le segment des compactes premium, unissant confort, innovation technique et une gamme toujours plus riche et sportive.
Les débuts à Francfort
Quand elle est présentée au Salon de Francfort à l’automne 1979, la Lancia Delta incarne bien plus qu’une nouvelle berline compacte : elle représente le retour de la marque dans un segment qu’elle avait abandonné en 1972 avec la fin de la production de la Lancia Fulvia version berline. En effet, alors que sa victoire au Rallye de Monte-Carlo en janvier 1972 a permis à la Lancia Fulvia Coupé 1.6 HF, la petite sportive deux portes, de rester en production jusqu’en 1976, dans les années 1970, la nouvelle gamme de Lancia se concentrait sur des modèles de catégorie supérieure, comme les Gamma et les Beta, délaissant temporairement le segment des compactes premium.
Compacte mais raffinée
La Lancia Delta naît avec un objectif précis : intégrer dans des dimensions réduites l’image raffinée, technique et élégante, caractéristique du constructeur de Chivasso. Un projet d’envergure notamment d’un point de vue industriel : le nouveau modèle profite de l’expérience acquise avec la Beta, surtout au niveau du châssis et de la configuration mécanique, tout en adoptant une carrosserie inédite et moderne, une « hatchback » comme aiment l’appeler les Anglo-saxons.
Un design signé Giugiaro
Le style de la Lancia Delta porte la signature d’Italdesign de Giorgetto Giugiaro. La ligne est compacte mais très personnelle, caractérisée par des formes géométriques, tendues et rationnelles, un design qui distinguera la production des années suivantes. La carrosserie à deux volumes et cinq portes réussit à allier élégance et fonctionnalité : les grandes surfaces, les montants fins et un arrière presque vertical permettent d’obtenir une habitabilité supérieure à la moyenne de la catégorie. L’avant, épuré et sobre, introduit un langage stylistique qui sera ensuite repris par les Lancia des années 1980.
Haut de gamme
Avec une longueur dépassant légèrement les quatre mètres, la Lancia Delta se distingue immédiatement par une configuration « haut de gamme ». L’intérieur est caractérisé par des finitions soignées, des matériaux raffinés et doux au toucher, des sièges très confortables et une excellente insonorisation. Le tableau de bord et les revêtements évoquent le style des Lancia de catégorie supérieure, avec une qualité perçue élevée pour le segment des compactes. Cette voiture mise plus sur le confort et sur la qualité perçue que sur la sportivité pure.
Un lien de parenté avec la Beta
D’un point de vue technique, la Delta hérite de plusieurs éléments de la Lancia Beta. En effet, le schéma des suspensions avant MacPherson et l’arrière-train à roues indépendantes dérivent de l’expérience acquise avec la berline moyenne, mais sont adaptés à une voiture plus petite et légère. La traction avant est une solution désormais pleinement adoptée au sein du groupe Fiat-Lancia, tandis que le plancher est développé en pensant à la future Saab 600, version destinée au marché scandinave. Dès le début, la Delta se distingue par une tenue de route équilibrée, sûre à grande vitesse et confortable au quotidien. Une grande attention est portée à la sécurité passive et à l’ergonomie, des aspects sur lesquels Lancia insiste dans la communication commerciale du modèle.
Moteur et débuts de la gamme
À son lancement, la Delta est disponible avec les moteurs d’origine Fiat, évolution du fameux « bialbero » Lampredi revu par Lancia. La gamme initiale comprend les unités 1,3 litre de 75 ch et 1,5 litre et 85 ch, toutes les deux associées à une boîte de vitesses à cinq rapports, une solution qui n’est pas encore très courante dans le segment. En 1980, l’élégante version LX fait son apparition, avec moteur 1,5 litre et boîte de vitesses automatique, qui élève le confort et le raffinement de la compacte turinoise à un niveau supérieur.
Le succès commercial est immédiat, consacré par le titre de Car of the Year 1980 (voiture de l’année), un prix que la Delta remporte grâce à l’équilibre trouvé entre innovation, confort et qualité de la construction.
La naissance de la GT et le retour de la marque HF
En 1982, la gamme s’élargit avec la Delta GT 1.6, une version au caractère plus brillant et à la connotation dynamique plus marquée. Mais c’est l’année 1983 qui marque un tournant dans l’histoire sportive du modèle. La présentation de la Lancia Delta HF Turbo signe le retour de la célèbre marque HF, absente des modèles Lancia depuis l’époque de la Lancia Stratos. Avant même l’arrivée des versions Integrale, le sigle HF réapparaît sur une Delta encore dotée de la traction avant, pensée pour allier performances élevées et utilisation quotidienne.
HF Turbo
La Delta HF Turbo adopte un quatre cylindres 1,6 litre suralimenté par un turbocompresseur Garrett, en mesure de développer initialement 130 ch. Avec une vitesse de pointe de 190 km/h, les performances sont exceptionnelles pour l’époque. Esthétiquement, elle se distingue par des jantes spécifiques, des passages de roue plus prononcés, des détails aérodynamiques et un intérieur plus sportif, tout en conservant l’élégance typique de la marque. Par la suite, l’adoption de l’injection électronique porte la puissance de la Lancia Delta 1.6 i.e. Turbo HF à 140 ch, et à 132 ch pour la version avec catalyseur.
L’évolution de la gamme dans les années 1980
Au cours des années 1980, la Delta évolue progressivement tant au niveau technique que stylistique. Les motorisations et les équipements sont renouvelés, tandis que les finitions intérieures sont améliorées. Le premier grand restyling a lieu en 1986 avec le changement des pare-chocs, de la calandre, de détails dans l’habitacle, tandis que la gamme des moteurs est de nouveau renouvelée afin d’améliorer la consommation et les émissions. Les versions dotées de l’injection électronique et d’un catalyseur font également leur apparition, en ligne avec l’évolution réglementaire européenne.
Les reines des rallyes
Aux côtés des versions plus sportives, de la Lancia Delta S4 aux Lancia Delta HF 4WD et Integrale, qui marqueront l’histoire des rallyes, la deux volumes continue d’être appréciée surtout comme berline compacte de catégorie, en mesure d’offrir un confort, une tenue de route et une qualité perçue d’un niveau supérieur par rapport à ses concurrentes généralistes.
La Delta des années 1990
En 1991, tandis que les évolutions Integrale continuent à représenter l’image sportive non seulement de la gamme mais aussi de tout le groupe, la Delta traditionnelle arrive à la fin de sa carrière commerciale. La ligne originale de Giorgetto Giugiaro, bien que renouvelée au fil du temps, conserve sa forte personnalité, preuve de la validité du projet initial qui a créé des traits en mesure de toujours rester actuels.
Une trace indélébile
En un peu plus de dix ans de production, la première Delta a réussi à interpréter parfaitement la philosophie Lancia des années 1980 : unir élégance, innovation technique et confort dans une voiture compacte à l’image exclusive. Un modèle qui, fort des succès sportifs des versions HF Integrale, a su construire une solide réputation en tant que berline premium raffinée et technologiquement avancée, laissant une trace indélébile dans l’histoire non seulement de l’automobile mais aussi de l’Italie.